Совокупность явлений, благодаря которым происходит контакт между женскими и мужскими половыми клетками, называется осеменением. Приспособления у организмов и у половых клеток, обеспечивающих этот процесс, разнообразны у разных видов животных. В случаях надужиоза\.осеменения сперматозоиды и яйца выделяются во внешнюю среду, например у большинства водных животных. При внутреннем осеменении, благодаря копулятивным органам и согласованному поведению самца и самки, сперматозоиды вводятся в половые пути самки. Выбрасывание самцом семенной жидкости со сперматозоидами — эйякуляция — представляет сложный акт, обусловленный, особенно у млекопитающих и человека, специальным строением и функциями мужского полового органа, мускулатуры семявыносящего протока, строением влагалища, системой безусловных и условных рефлексов. Сколь разнообразны явления, сопровождающие встречу мужских и женских половых клеток, можно судить по ряду примеров.
Для некоторых пиявок характерно кожное осеменение, при котором сперматозоиды во время спаривания прикрепляются к гиподерме тела на спинной стороне, затем они проникают между клетками гиподермы в полость тела и в матку сквозь ее стенки. У саламандр при очень сложном взаимном поведении самца и самки откладывается сперматофор (мешочек с большим количеством сперматозоидов). Самка помещает сперматофор в свою клетку, где впоследствии сперматозоиды освобождаются и оплодотворяют яйцеклетки.
При гермафродитизме (когда у одного и того же индивидуума имеются и яичники и семенники) в редких случаях происходит самоосеменение (например, у паразитических ленточных червей), большей частью происходит осеменение одной особью другой (например, у дождевых червей). У некоторых гермафродитов развитие и функционирование семенников и яичников происходит в разное время, так что один и тот же индивидуум при копуляции оказывается то самцом, то самкой.
Копуляция, как правило, достаточно надежно (а у многих животных совершенно гарантированно) обеспечивает оплодотворение. Например, у всех заднежаберных, высших переднежаберных, головоногих моллюсков в результате копуляции оплодотворение происходит в 100% случаев. У многих немертин самки и самцы откладывают яйца и сперматозоиды в общую слизистую массу, что также гарантирует оплодотворение.
